Vuelta al foso de los Leones

Aroma a partido grande en San Mamés (21.30 horas), en el foso de los Leones para el Barcelona, ese estadio donde acostumbra a pasarlas canutas y solo ha ganado en una de sus últimas cinco visitas. No va más en esta eliminatoria a partido único, igual que ocurrió en los cuartos de final de la temporada 2019/20. Aquel día, un gol de Iñaki Williams (1-0)  decidió el duelo entre los reyes de Copas.

El Barça (31 títulos) se sienta en ese trono justo por encima del Athletic (23), al que ha distanciado con atiborrándose de Copas en lo últimos tiempos. Siete ha celebrado desde 2009. Volver a triunfar en su competición favorita parece el salvavidas más factible para salvar la temporada en el Camp Nou, pero el camino tampoco desprende olor a rosas. Después de Linares, visita a Bilbao en octavos de final.

El Barça ha disfrutado una semana de descanso para recuperar efectivos y seguir ‘saboreando’ la derrota ante en el Clásico en la Supercopa de España. Nunca una eliminación provocó tantas sonrisas. Y auténticas, no irónicas. Hasta Joan Laporta bajó al vestuario para felicitar a los jugadores y recalcarles que van por el buen camino. Mientras tanto, el Real Madrid metía otro título en sus vitrinas.

San Mamés es el escenario donde Xavi espera que los brotes verdes de Arabia Saudí ganen fuerza y empiece a formarse un tronco en el que sujetar la segunda mitad de la temporada. A esa misión deben sumarse Ferran Torres, discreto en su debut tras mucho tiempo inactivo, y Ansu Fati, que volvió a demostrar su duende y anotó ante el Real Madrid en la primera ocasión que tuvo.

Sin el castigado Dembélé

De ese carro puede haberse bajado para siempre Ousmane Dembéle, cuya situación se ha tensado hasta un punto insoportable: se ha quedado fuera de la convocatoria y puede que ya nunca vuelva a enfundarse la zamarra azulgrana. «O renueva o se va», había avisado Xavi sobre un jugador que, aunque no ha marcado un gol en toda la temporada, está pidiendo una fortuna para renovar.

Además, tampoco estarán el sancionado Luuk de Jong y ni el lesionado Memphis Depay. De nuevo muchos condicionantes en el ataque del Barcelona y la puerta abierta para jóvenes como Ferran Jutglá o Ez Abde, e incluso para Martin Braithwaite, que ha vuelto a la lista cuatro meses después de sufrir una lesión de rodilla.

Los interrogantes se extiende a todas las demás líneas. En portería con la duda entre Ter Stegen y Neto y en defensa con las bajas por lesión de Eric García, Samuel Umtiti y Sergi Roberto. La línea que Xavi tiene más poblada es el centro del campo tras la recuperación de Pedri. El canario pelea por uno de los tres puestos en la medular con Busquets, Nico, Frenkie de Jong y Gavi.

En cuanto al Athletic, ha tenido menos descanso tras una Supercopa de contrastes, en la que celebró la remontada ante el Atlético de Madrid y lloró la derrota contra el Real Madrid. Será la 44ª vez que el club vasco se mida con el Barcelona en la Copa del Rey y en los últimos 60 años solo ha eliminado a su rival en el último precedente.

Los Williams tienen este duelo marcado en rojo: Iñaki suele brillar contra el Barcelona y Nico quiere emular a su hermano mayor y dar otro paso adelante en su temporada de irrupción. El Athletic, que solo ha sumado 6 victorias en 21 jornadas de Liga, saldrá con todo en su competición predilecta ante una afición entregada que ha agotado las entradas disponibles: el 75% de aforo permitido por las restricciones sanitarias.